Brazil-China Relations in Health: Historical Context, Industrial Challenges, and Future Opportunities
Wellington Pinheiro dos Santos,
Evandro Menezes de Carvalho,
Luiz Vianna Sobrinho,
Leandro Modolo Paschoalotte,
Roberto José Bittencourt Abstract
This article analyzes the evolving health cooperation between Brazil and China as a strategic frontier in South-South collaboration. At a time of global health insecurity and technological inequality, the partnership between these two continental powers offers a transformative alternative to traditional donor-recipient models. The analysis traces a shift from commodity-based trade to a potential alliance in co-innovation, encompassing vaccines, artificial intelligence, biotechnology, and digital health. Brazil’s deep dependency on imported medical inputs and its fragmented industrial base stand in contrast to China’s state-led model of technological scaling and global health outreach. Yet, this asymmetry also reveals opportunities: Brazil’s universal health system (SUS), research institutions, and regional leadership can be aligned with China’s production capacity, digital infrastructure, and development finance to build shared technological sovereignty. The paper examines how Brazil’s renewed industrial policy under Lula’s administration opens new pathways for joint R&D, regional pharmaceutical production, and equitable technology transfer. It also confronts persistent challenges—technological imbalances, intellectual property constraints, institutional volatility, and geopolitical pressures aimed at curtailing South-South alignment. A successful partnership, the article argues, must be grounded in transparent governance, mutual benefit, and a commitment to health as a public good. It concludes with a proposal for a decentralized health innovation ecosystem in Brazil, inspired by China’s special economic zones, to overcome the historical concentration of technological power and promote equitable development across the North, Northeast, and Center-West. In doing so, the Brazil-China relationship can become a model for a more just, resilient, and multipolar global health order.
About the Authors
Wellington Pinheiro dos SantosBrazil
Wellington Pinheiro dos Santos is a biomedical and computer engineer specializing in artificial intelligence for health, machine learning, signal processing, and computational diagnostics. He serves as Professor in UFPE’s Department of Biomedical Engineering, where he leads research on early disease detection from biomedical signals and images. Santos holds a BSc in Electronic Electrical Engineering (2001) and an MSc in Electrical Engineering (2003) from the Federal University of Pernambuco, and earned a PhD in Electrical Engineering from the Federal University of Campina Grande (2009). He later completed postdoctoral training in health technologies and AI-driven diagnostics. His work centers on intelligent systems for diagnosing breast cancer, Alzheimer’s disease, Parkinson’s disease, and cardiovascular disorders, integrating EEG, thermography, and other clinical data with deep and extreme learning techniques.
Evandro Menezes de Carvalho
Brazil
Evandro Menezes de Carvalho is a Brazilian international-relations scholar and legal specialist focusing on China–Latin America relations, global governance, BRICS cooperation, and international law. He serves as Professor at Fundação Getulio Vargas Law School (FGV Direito SP), where he coordinates research on Chinese foreign policy, South–South cooperation, and international economic law. Carvalho holds a PhD in International Relations from the University of São Paulo (USP) and completed postdoctoral research at the Chinese Academy of Social Sciences and other institutions in China.
Luiz Vianna Sobrinho
Brazil
Luiz Vianna Sobrinho is a physician and researcher specializing in internal medicine, emergency care, and intensive care. He holds a PhD in Bioethics from FIOCRUZ and has held clinical and academic positions in leading Brazilian institutions, contributing to research on clinical protocols, patient safety, and emergency response systems. He has participated in national and international scientific forums, presenting on critical care outcomes and emergency medicine practices in Brazil. His areas of interest include internal medicine, emergency medicine, intensive care, and health policy, with a focus on integrating clinical expertise and systemic improvements in healthcare delivery.
Leandro Modolo Paschoalotte
Brazil
Leandro Modolo Paschoalotte is a Health Sociologist and holds a PhD in Social Sciences from UNESP. He is currently pursuing doctoral research in the Public Health program at the School of Medical Sciences (FCM) at UNICAMP. He is a member of the Center for Studies in Economics, Technology, and Society (NETS) - UFC/CNPq, the Connections Group (FCM/Unicamp), and the Laboratory for Studies in Health and Work (ESTER/Unicamp). He is a co-founder of the Latin American Strategy for Artificial Intelligence (ELA-IA). His research addresses the ethical and political issues of current technological transformations in healthcare.
Roberto José Bittencourt
Brazil
Roberto José Bittencourt is a physician and public-health researcher specializing in health systems, primary care, hospital management, and cardiovascular epidemiology. He serves as Professor of Medicine at the Catholic University of Brasília, where he leads the Community Health Internship Program. Bittencourt earned his medical degree and completed postdoctoral training in Health Economics at the Oswaldo Cruz Foundation (Fiocruz), with additional training at the Economic Commission for Latin America and the Caribbean (ECLAC). His research spans Chagas disease, diagnostic accuracy, and evaluations of healthcare delivery and regionalization strategies in Brazil.
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Review
For citations:
dos Santos W.P., de Carvalho E.M., Sobrinho L.V., Paschoalotte L.M., Bittencourt R. Brazil-China Relations in Health: Historical Context, Industrial Challenges, and Future Opportunities. The BRICS Health Journal. 2025;2(3).
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